LA PSICOLOGÍA DE LA CONCIENCIA DE WILHELM WUNDT

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LA PSICOLOGÍA DE LA CONCIENCIA DE WILHELM WUNDT

Wilhelm Wundt (1832-1920)

Wilhelm Wundt fue el fundador de la psicología como institución. Sus ideas no eran especialmente origi­nales y no sobrevivieron ni a la segunda generación de psicólogos alemanes. Utilizó el camino ya trazado a través de la fisiología, aceptando el Camino de las Ideas de Descartes y Locke como base para convertir la

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psicología en una ciencia convenientemente vinculada a la fisiología. Sus innovaciones importantes fueron más sociales que intelectuales. Escribió un texto exhaustivo sobre psicología fisiológica que explicaba deta­lladamente el camino para llegar a la psicología científica pasando por la fisiología. Creó el primer laborato­rio de psicología académicamente reconocido y fundó la primera publicación periódica de psicología expe­rimental. En resumen. Wundt reformó la psicología, que hasta entonces era una empresa irregular acometida en solitario por estudiosos aislados, para convertirla en una auténtica comunidad científica (Danziger, 1990).

Wilhelm Maximilian Wundt nació el 16 de agosto de 1832 en Neckarau. Baden, Alemania. Era el cuar­to hijo de un pastor protestante. Maximilian Wundt, y su esposa, Marie Frederike, y nació dentro de la eli­te intelectual de los Mandarines. Muchos de sus antepasados, de ambas ramas familiares. habían sido inte­lectuales. científicos, catedráticos, funcionarios estatales y médicos. A la edad de 13 años. Wundt comenzó su andadura educativa en un gyninusiton católico. No le gustaba este centro y, después de suspender, fue tras­ladado a otro en Heidelberg, donde se graduó en 1851. Wundt decidió dedicarse a la medicina y. tras un co­mienzo mediocre, decidió aplicarse en sus estudios, logrando excelentes resultados. Su interés científico se inclinaba hacia la investigación fisiológica. Se doctoró con summa cursi laude en 1855 y. tras estudiar con el fisiólogo Johannes Müller, recibió en 1857 el segundo doctorado que exigían las universidades alemanas para obtener la licencia necesaria para impartir clases en la universidad. Sus primeras clases de fisiología experimental las impartió a cuatro estudiantes en el apartamento de su madre, en Heidelberg.

Wundt solicitó un puesto de ayudante para trabajar con Hermano von Helmholtz. a quien admiraba. A pesar de ello nunca mantuvieron posturas teóricas muy cercanas y Wundt terminó rechazando el materia­lismo de Helmholtz. En esa época, 1862, Wundt impartió su primer curso sobre «La psicología como cien­cia natural», y comenzaron a aparecer sus primeros escritos importantes. Durante su estancia en Heidelberg se esforzó en progresar en el escalafón académico, lo que compaginó con algunos escarceos en la política, por primera y última vez, como socialista idealista. Se casó en 1872 y continuó publicando su obra. En 1873 y 1874 concretamente publicó la primera edición de su obra más importante, Grundziige der Physiologis­Hien Psychologie (Fundamentos de psicología fisiológica]. Esta obra, en sus distintas ediciones, presenta­ba los principios centrales de su psicología experimental y entusiasmó a los defensores de la psicología cien­tífica de todo el mundo.

Tras pasar un año «de espera» en Zurich, Wundt recibió una cátedra de filosofía en Leipzig, donde im­partió clases desde 1875 hasta 1917. Allí ya consiguió cierto grado de independencia para la psicología al fundar su Instituto Psicológico. Lo inauguró como instituto privado en 1879 y, hasta 1881, lo financió con dinero de su propio bolsillo. En 1885 fue finalmente reconocido por la universidad y apareció en el boletín de información académica. En un principio sólo contaba con una habitación, pero se fue ampliando a lo lar­go de los años. En 1897 fue trasladado a un edificio propio, diseñado ad lwc, que fue destruido durante la Segunda Guerra Mundial. Durante sus años en Leipzig, Wundt mantuvo un excelente nivel de rendimiento: supervisó al menos 200 tesis dociorales, impartió clases a más de 24.000 alumnos, escribió y revisó volú­menes y volúmenes, además de dirigir y escribir artículos para la publicación periódica que había fundado. Philosophische Studien (Estudios de Filosofía] (más tarde, Psychologische Studien [Estudios de Psicología]).

En 1900 acometió una inmensa tarea: la publicación de su obra Válkerpsychologie [Psicología de los pueblos], que terminó en 1920, el año de su muerte. En esta obra, Wundt desarrolló lo que él consideraba la otra mitad de la psicología, el estudio del individuo en la sociedad, como opuesto al estudio del individuo en el laboratorio. Wundt continuó trabajando hasta el final, y su último proyecto fueron sus memorias. Er­lebtes und Erkanntes [Vivido y conocido], que terminó tan sólo unos días antes de morir, el 31 de agosto de 1920, a la edad de 88 años.

La psicología de Wmidt

La psicología como ciencia: el camino a través de la fisiología

En la obra donde el autor definió por primera vez la psicología científica. Fundamentos de psicología fisiológica (1873), Wundt proclamó «una alianza entre dos ciencias». La primera de ellas era la fisiología. que «nos informa acerca de los fenómenos de la vida que percibimos por nuestros sentidos externos». La

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segunda, la psicología, en la que «el individuo se mira a sí mismo desde dentro. El resultado de dicha alian­za era constituir una nueva ciencia, la psicología fisiológica, cuyas tareas eran:

primero, investigar aquellos procesos vitales f la conciencia! que, a medio camino entre la experiencia interna y externa, requieren de la aplicación simultánea de ambos métodos de observación, el externo y el interno. Segun­do. arrojar luz sobre todos los procesos vitales desde los puntos de vista conseguidos por las investigaciones en esta área y, de esta manera, quizás. contribuir a una comprensión total de la existencia humana. !Esta nueva cien­cia! comienza con los procesos fisiológicos y pretende demostrar cómo influyen éstos en el ámbito de la observa­ción interna… El nombre de psicología fisiológica… indica que la psicología es el verdadero lema de nuestra cien­cia… Si uno desea poner cl acento en sus características metodológicas. se podría denominar a nuestra ciencia psicología experimental, para distinguirla de la habitual ciencia de la mente basada exclusivamente en la intros­pección (1873, pp. 157-158).

Aquí vemos cómo Wundt transforma el Camino de las Ideas de Descartes y Locke, que hasta entonces era una filosofía especulativa. en una ciencia. Descriptivamente, la psicología se basaba en la observación introspectiva del mundo de las ideas para intentar aislar y definir los elementos mentales (de los que se com­ponen las ideas complejas) y los procesos mentales (que integran esos elementos en los objetos coherentes y con sentido de la experiencia ingenua). Estos elementos y procesos tendrían que vincularse luego a sus sustratos fisiológicos.

La alianza que proponía Wundt era algo más que un plan de investigación y la culminación de las ideas de médicos y filósofos durante siglos. Proporcionaba también una estrategia para que su disciplina se hi­ciera un hueco en el mundo académico, desempeñando varias funciones importantes en la lucha por la su­pervivencia de la psicología. Las primeras funciones tenían que ver con la metodología, tanto a nivel gene­ral como específico. Aunque en la época de Wundt el térraino.fisiología ya empezaba a adquirir el significado biológico que tiene hoy en día, todavía tenía otro significado diferente y más amplio. Fisiología y física tie­nen la misma raíz griega, plkjisis, y en el siglo xtx el término fisiología se utilizaba normalmente para refe­rirse simplemente a un enfoque experimental. Más concretamente. en el caso de la psicología se adoptaron instrumentos y técnicas de la fisiología (como la medición del tiempo de reacción) y utilizaron en los labo­ratorios de psicología. Dada la importancia del componente metodológico presente en esta combinación. Wundt también llamó a la psicología fisiológica psicología experimental.

En el pasaje citado previamente, Wundt hablaba de un segundo conjunto de funciones de la alianza en­tre fisiología y psicología. En un plano filosófico, la alianza contribuyó a que la psicología entrara a formar parte de la concepción científico-naturalista del mundo que estaba surgiendo agresivamente en aquel mo­mento. Tradicionalmente. psicología significaba «estudio del alma». psyché-lógos. Pero el alma sobrenatu­ral no tenía cabida en la ciencia naturalista y, por lo tanto, pretender continuar el camino de la psicología se­gún las pautas tradicionales sería excluirla de la ciencia por incurrir en un dualismo anticientífico. Al insistir, por el contrario, en que el sistema nervioso era la base de todos los fenómenos mentales, y al definir la psi­cología como la investigación de las condiciones fisiológicas de los sucesos conscientes, la nueva discipli­na de la psicología fisiológica podía constituirse como ciencia. Por ejemplo, el proceso mental más impor­tante de la psicología de Wundt era la apercepción y el autor propuso la existencia de un «centro de la apercepción» en el cerebro. Además, los psicólogos podían tomar prestados los conceptos fisiológicos es­tablecidos, como por ejemplo los de excitación e inhibición nerviosa, para utilizarlos en las teorías psicoló­gicas.

La creación de la psicología fisiológica abrió la posibilidad teórica del reduccionismo. que consistía no sólo en tomar prestados los conceptos fisiológicos para fines psicológicos, sino en explicar los sucesos men­tales y conductuales en función de sus causas fisiológicas. Un ejemplo moderno que pueda resultarnos más familiar es el de la causa de la depresión crónica, que es un trastorno de los niveles de determinados neuro­transmisores en el cerebro y no la existencia de conflictos psicológicos reprimidos. En un principio, a los tres principales fundadores de la psicología —Wundt, Freud y James— les atrajo la idea de abandonar to­das las teorías psicológicas a favor de una explicación de la conciencia que la definiría como el producto de causas nerviosas, sin reconocer la existencia de un nivel inconsciente que actuara como mediador de los

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procesos psicológicos. Finalmente, los tres terminaron rechazando esta concepción reduccionista porque con­sideraron que la reducción podía terminar en sustitución (véase el Capítulo 11. Wundt se fue apartando len­tamente de la reducción: el entusiasmo de Freud por ese mismo enfoque se apagó enseguida: James luchó fuertemente con él y terminó renunciando a la psicología y dedicándose a la filosofía. No obstante, el re­duccionismo continuó presente en las siguientes generaciones de psicólogos. oculto durante algunos perío­dos pero sin llegar nunca a extinguirse. En la actualidad, ha recobrado su vigor reafirmándose nuevamente en el campo de la neurociencia cognitiva.

La última función de la alianza entre la fisiología y la psicología que proponía Wundt consistía en pro­piciar un movimiento táctico en la política académica de la Alemania del siglo xix. La fisiología era I a dis­ciplina científica más recientemente implantada. Los profesionales de la misma, como Hermann von Helm­holtz. con el que estudió Wundt, se contaban entre los científicos más adelantados del mundo, y el rápido progreso de la disciplina le proporcionó un enorme prestigio. Para un académico ambicioso como Wundt, máximo representante de un nuevo campo de estudio en busca de fondos, espacio y estudiantes, la alianza con la fisiología era un medio de ganar respetabilidad (Ben-David & Collins. 19661.

Los dos sistemas psicológicos de Wundt: Heidelberg y Leipzig

La concepción de la psicología. A diferencia del elevado grado de especialización que se espera de los catedráticos actuales, los Mandarines del siglo xtx, cuyo objetivo era la Bildung, se esforzaban por coor­dinar las ideas de diferentes disciplinas y combinarlas en un único esquema global de la vida del ser huma­no. James (1875) los denominaba «Titanes que escalan hacia el cielo». Podemos apreciar en Wundt esa di­mensión titánica cuando, en el inicio de la edición de 1873 de su obra Fundamentos de psicología.ffsiológica, ofrece la esperanza de que la psicología fisiológica «transmita una comprensión total de la existencia del ser humano» (p. 158).

Como buen Mandarín. Wundt fue perseverante en su «voluntad de sistema» (Woodward, 1982) y con­cibió la psicología como tan sólo uno de los componentes del gran esquema del conocimiento humano. Aun­que las personalidades de Wundt y Freud eran, en otros aspectos, tan diferentes como la noche y el día, am­bos compartían un rasgo imprescindible en un fundador de un sistema general de pensamiento: ambos eran erizos ambiciosos. Freud, como veremos después. se consideraba un conquistador. y James apuntó que Wundt «pretende convenirse en una especie de Napoleón de la mente». Durante un siglo. Freud consiguió conquistar el mundo en nombre de algunas ideas notables. Wundt, sin embargo, no parecía contar con un tema central. James dijo de él que era «un Napoleón sin genio y sin una idea central que. si es derrotado, deja toda la es­tructura en ruinas… Si se corta [su sistema] en pedazos como a un gusano. cada trozo se arrastrará: no exis­te un uoeutl vital [nudo vital) en toda su médula oblonga, así que no se le puede matar de una sola vez» (ci­tado por van Hoorn y Verhave, 1980. p. 72).

Wundt ofreció al mundo dos sistemas de psicología distintos. El primero de ellos lo formuló en Hei­delberg, pero lo repudió después como «un pecado juvenil» (citado por van Hoorn y Verhave, 1980, p. 78), igual que Freud repudió e intentó eliminar su primer «Proyecto de una psicología para neurólogos». El se­gundo programa de Wundt, propuesto en Leipzig, fue cambiando significativamente a lo largo de los años (Diamond, 1980; Graumann. 1980; Richards, 1980; van Hoorn y Verhave. 1980; véase también Blumenthal. 1980a, 1980b, 1986a; Danziger, I980a, 1980b).

Lo que permaneció constante fue la tradicional definición de psicología de Wundt como estudio de la mente y de las leyes que la gobiernan, pero sus supuestos sobre la mente, así como los métodos utilizados para investigarla, cambiaron radicalmente. En su programa de Heidelberg. Wundt concebía la psicología como una ciencia natural. Haciéndose eco de las ideas de John Stuar: Wundt escribió que la mente podía tras­ladarse al ámbito de las ciencias naturales con un método experimental: «Lo único que ha hecho posible el progreso en las ciencias naturales ha sido la experimentación; apliquemos pues la experimentación a la

‘ Según Berlin (1954), los intelectuales se dividen en dos tipos:erizos y zorros. Los erizos son aquellos que. como Platón o Descarte-s. crean sistemas y cuyo pensamiento se guía por una visión general, Los zorros reflexionan muy inteligentemente sobre múltiples con­ceptos pero no siguen una única visión global; Sócrates era un zorro.

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naturaleza de la mente» (citado por van Hoom y Verhave. 1980, p. 86). En su primera defrnición de psico­logía, Wundt no identificaba la mente con la conciencia como hizo después. El objetivo de la experimenta­ción era reunir los datos necesarios para realizar ciertas inferencias sobre los procesos inconscientes: «La experimentación es el principal medio con que se cuenta en psicología para llegar desde los hechos de la conciencia hasta los procesos que. en el fondo oscuro de nuestra mente, preparan la vida consciente» (cita­do por Graumann, 1980, p. 37).

A pesar de ello. Wundt fue solicitado en Leipzig como filósofo, para pronunciar conferencias sobre fi­losofía, para elaborar un sistema filosófico, y para desarrollar la psicología como parte de la filosofía. En el sistema universitario de la Alemania de los Mandarines, la filosofía seguía ocupando un lugar predominan­te y Wundt tenía que encontrar un nuevo lugar para la psicología dentro del esquema mandarín del conoci­miento. Inspirados por Herder y Vico, los intelectuales alemanes solían distinguir entre Naturwissenschaft y Geisteswissensehaft. Naturwissenschaft se traduce directamente como «ciencia natural», el estudio del mun­do físico y la búsqueda de las leyes que lo rigen. Geisteswissenschaft es un concepto más complicado. Su traducción literal sería «ciencia del espíritu» (Geist significa espíritu), pero se utilizaba para referirse al es­tudio del mundo del ser humano creado por la historia de la humanidad y la búsqueda de las leyes que ri­gen la vida, el desarrollo y la historia del ser humano.

Según el concepto medieval neoplatónico del universo, el ser humano, mitad animal corpóreo y mitad alma divina, se encuentra a medio camino entre el mundo material y el espiritual. Según Vico, Herder y sus seguidores. el ser humano ocupa un lugar similar al que acabamos de definir: a medio camino entre el mun­do material y el mundo social. En ambos casos, el cuerpo humano y las funciones elementales de la mente que los humanos comparten con los animales pertenecen al mundo de la materia y las ciencias naturales, y las funciones superiores de la mente del ser humano —el alma para los cristianos y los procesos mentales superiores para la psicología científica— pertenecen al mundo del Geist y las GeisteswissenschOen. Así, «la psicología constituye„ . la transición de la Nano-wissenschaft a las Geistenvissenschaften». Los méto­dos experimentales de la psicología fisiológica. que estudian los aspectos de la conciencia más próximos a las sensaciones y a las respuestas motoras, conducen a un enfoque que «está relacionado con la metodolo­gía de las ciencias físicas». Por otro lado, por encima de estos fenómenos elementales están «los proceso,’ mentales superiores, que son La verdadera fuerza motriz de la histon’a y de la sociedad, Así, éstos requieren un análisis científico que se asemeja al de las Geisteswisseasehafien» (Wundt, citado por van Hoorn y Ver­bave, 1980, p. 93).

A lo largo de los años. el programa de Leipzig fue cambiando. Solomon Diamond ha traducido al in­glés los pasajes iniciales de la obra Fundamentos de psicología_fisialógica de Wundt, desde su primera edi­ción de 1873 hasta la última de 1908-1911. Edición tras edición, la alianza establecida por Wundt entre la fisiología y la psicología se va debilitando. En las primeras versiones, la psicología estaba vinculada a la fi­siología. como ya hemos visto, tanto en lo reduccionista como en lo metodológico. Era de esperar que los estudios sobre el sistema nervioso aclararan las dudas sobre la naturaleza de la conciencia humana; pero en la cuarta edición de 1893 sólo se conservaba el vínculo metodológico, y la psicología fisiológica había pa­sado a ser sólo psicología experimental (Wundt, 1873, 1896. 1907-1908). Al igual que Freud y James, Wundt se fue alejando de su visión de la psicología como simple rama de la fisiología.

irónicamente, aunque el propio Wundt llegó a rechazar su sistema de Heidelberg por considerarlo un error de juventud, los estudiantes y lectores de su obra en todo el mundo adoptaron su definición de la psi­cología como ciencia natural autónoma. El sistema de Leipzig desarrollado por Wundt, vinculado a la pe­culiar concepción de los Mandarines alemanes acerca del mundo, la mente y la educación, demostró ser un auténtico fracaso histórico.

Métodos de investigación para la psicología. Wundt definió con suma atención los nuevos méto­dos sobre los que debía erigirse la psicología científica. El método predominante era la introspección, pero una nueva forma de introspección controlada experimentalmente y basada en el modelo de Fechner. La psi­cología filosófica a la antigua usanza había recurrido a la «introspección de sillón» para revelar el conteni­do y el funcionamiento de la mente. pero esta introspección había terminado siendo rechazada por algunos

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científicos y filósofos que la consideraban subjetiva y poco fiable. Wundt estaba de acuerdo con esas críti­cas a la introspección, ya que reconocía que una ciencia de la conciencia sólo podía erigirse sobre resulta­dos objetivos y replicables basados en unas condiciones estandarizadas susceptibles de repetición y varia­ción sistemática (Wundt, 1907-1908). Precisamente para lograr tales objetivos, introdujo técnicas fisiológicas —es decir, experimentales— en el reino hasta entonces filosófico de la psicología.

Wundt distinguía entre dos procedimientos de observación psicológica (bautizados con dos términos alemanes distintos que. desgraciadamente. han solido recibir una misma traducción, «introspección», dan­do lugar a párrafos en los que Wundt condena la introspección y al mismo tiempo la recomienda como mé­todo fundamental de la psicología) (Blumenthal, 1980a, 1980b. 1986a), La !mere Wahmehmung o «per­cepción interna» se refería al método precientítico y subjetivo de la introspección de sillón tal como la practicaban, por ejemplo. Descartes o Locke. Este tipo de introspección se lleva a cabo de manera asiste­mática y sin control, por lo que no se puede esperar que arroje resultados útiles para la psicología científi­ca. Por otro lado. fa Experimentelle Selbstheobachiung o «auto-observación experimental» se utilizaba para designar una forma de introspección científicamente válida en la que los «observadores» son expuestos a situaciones estandarizadas repetibles y se les pide que describan fa experiencia resultante. El experimenta­dor prepara la situación y recopila ia información que le transmite el observador acerca de lo que encuentra en su conciencia. exactamente igual que el ayudante de un astrónomo podría apuntar las observaciones re­alizadas por el astrónomo que estudia Júpiter mirando a través de su telescopio.

La base y los límites de la introspección experimental cambiaron a medida que la definición sistemá­tica de psicología de Wundt se iba modificando. En sus años de Heidelberg. cuando Wundt creía en los pro­cesos psicológicos inconscientes, se rechazaba la introspección tradicional porque se limitaba a la observa­ción de la conciencia y, por definición, no podía revelar el funcionamiento del inconsciente. Wundt mantenía que una experimentación cuidadosa podría revelar fenómenos de los que podría inferirse el funcionamien­to de determinados procesos mentales inconscientes. Durante este período, Wundt asignó al método intros­pectivo un ámbito de aplicación más amplio que el que le asignaría más adelante. En sus años de Heidel­berg, Wundt afirmó que es un mero «prejuicio» considerarlo como «un vano intento de penetrar en el reino de los procesos mentales superiores por medio de métodos experimentales» (citado por van Hoorn y Ver­have, 1980).

Más tarde. cuando Wundt pasó a rechazar la existencia del inconsciente, valoró la experimentación como el método que pennitía recrear una misma experiencia para diferentes observadores o para un mismo ob­servador en vanos momentos diferentes. Este énfasis en la duplicación exacta de las experiencias hacía que el mundo de la introspección experimental se limitara estrictamente a los procesos mentales más simples. por lo que. como era de esperar, Wundt excluyó de la psicología fisiológica el estudio de los procesos men­tales superiores y adoptó así una postura radicalmente opuesta a la que él mismo había mantenido en Hei­delberg. Las restricciones de Leipzig sobre la introspección coincidían también con el idealismo kantiano. Kant situaba al Yo Trascendental fuera de toda experiencia posible. restringiendo la introspección. tal y como ahora hacía Wundt. a los aspectos más superficiales de la mente: la experiencia consciente inmediata.

Además de la introspección experimental, Wundt admitía otros métodos de investigación psicológica. El método de la introspección experimental se limitaba, por definición. al estudio de las mentes normales de seres humanos adultos. es decir. las mentes de los observadores experimentales. Los otros métodos que reconocía Wundt eran los métodos vergleichend-psychologische (comparado-psicológico) e hístorisch­psychologische (histórico-psicológico) (van Hoorn y Verhave, 1980). Ambos métodos implicaban el estu­dio de las diferencias mentales. El método comparado se aplicaba al estudio de la conciencia en los anima­les, los niños y los «perturbados». El método histórico se aplicaba al estudio de las «diferencias mentales determinadas por la raza y la nacionalidad» (citado por van Hoorn y Verhave, 1980). La relación entre los estudios de la conciencia normal adulta, la animal, la que presenta trastornos y la históricamente condicio­nada fue cambiando a lo largo de los años (van Hoorn y Verhave, 1980), pero el cambio más amplio fue la importancia concedida por Wundt al método histórico o psicología de los pueblos.

Wundt siempre creyó. como Freud, en la ley biogenética, según la cual el desarrollo del individuo re­producía la evolución de las especies. De acuerdo con esta idea, Wundt defendía que la mejor manera de

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elaborar una teoría sobre el desarrollo psicológico de los individuos era estudiar el desarrollo histórico del género humano. En su primer programa de psicología, el método histórico se presentaba como un comple­mento al método principal de la psicología. la introspección experimental. Sin embargo, cuando Wundt de­volvió a la psicología su puesto como disciplina fundamental entre la Naturwissenschaft y la Geisteswis­senschaft. el método histórico se equiparó al método experimental. El método experimental se orientaba hacia la Nattinvissenschafi. ya que se aplicaba a los aspectos mis estrictamente fisiológicos de la mente; el mé­todo histórico se orientaba a la Geisteswissenschafi y se aplicaba a los procesos internos de la creatividad mental revelados a lo largo de la historia, especialmente a través de la lengua, el mito y la costumbre. Así, cuando Wundt eliminó la introspección experimental del estudio de los procesos mentales superiores —de acuerdo con la filosofía alemana de más influencia, el idealismo kantiano, que negaba que el ser humano tuviera acceso al Yo Trascendental— la sustituyó por el método histórico de la Psicología de los pueblos. Junios, el método experimental y la psicología de los pueblos constituirían una psicología completa, aun­que ésta no fuera completamente científico-natural.